Острое инфекционное заболевание. Вызывается фильтрующимся вирусом, открытым в 1938 японскими учёными Д. Хиро и С. Тасака. Основное проявление болезни — мелкая пятнисто-папулезная сыпь, которая проявляется практически одновременно на всей поверхности кожи, но чаще всего на локтевых сгибах и подколенных ямках, суставах, спине, ягодицах. Сыпь держится недолго, обычно 2-3 дня. Заражение происходит от больного человека воздушно-капельным путём (при чихании, кашле и т. п.). Период максимальной заразности - несколько дней до и 5-7 дней после появления сыпи. Грудные дети с врожденной краснухой могут выделять вирус с носоглоточной слизью и мочой в течение двух недель после появления сыпи.

Болеют преимущественно дети в возрасте от 2 до 10 лет. После перенесённой краснухи остаётся стойкий иммунитет. Инкубационный период 11-23 суток. Типичное проявление краснухи - припухание и лёгкая болезненность заднешейных, затылочных и др. лимфатических узлов; одновременно (или на 1-2 дня позже) на лице и всём теле появляется бледно-розовая мелкопятнистая сыпь, бесследно исчезающая через 2-3 суток. Высыпание сопровождается небольшим подъёмом температуры тела и нередко лёгкими катарами дыхательных путей. Самочувствие больного обычно не нарушено. Часто краснуха протекает бессимптомно; осложнения исключительно редки.

Основная опасность связана с тем, что заболевание краснухой женщин в первые месяцы беременности может быть причиной тяжёлых пороков развития ребёнка (микроцефалии, глухоты, катаракты, пороков сердца и пр.). Заболевание матери во втором и третьем триместрах обычно не влечет за собой непоправимых аномалий развития плода, однако возможно его отставание в росте. При заражении на последнем месяце беременности ребенок может родиться с клиническими проявлениями болезни (врожденная краснуха). В последнем случае болезнь протекает так же, как у детей, заразившихся вне материнской утробы, и не чревата столь трагическими последствиями, как при заражении в начале беременности.